הרומן שליחו של הסולטאן מתרחש במהלך פרק מכריע בתקופה הקדם־מודרנית (1625-1564). הנערים שמואל ויוסף פאלאצ'י שורדים טבח המתרחש במלאח, הגטו היהודי בעיר פאס שבמרוקו. איברהים, יהודי שהתאסלם בצוק העיתים פורש עליהם את חסותו. הטראומה הנקשרת לאירוע המחריד והכורח להתחנך ברוח האסלאם נדחקים אל קרן זווית בעקבות מציאות חיים חדשה: הנערים זוכים לחינוך ולהשכלה המכשירים אותם לכהן לימים כשליחים בשירות הסולטנות. משפחת פאלאצ'י הופכת לשושלת חובקת יבשות. באמצעות הבזקים לימינו אנו, נחשף הקורא לעמדות אידאולוגיות, חברתיות־כלכליות ומדיניות בשתי התקופות ויכול להסיק מסקנותיו. בתקופה מרתקת זו, הקדם־מודרנית, עמוסת הגילויים, ההמצאות והחוויות, מתגלה טבעו המוביל של האדם כתוצר של מערכת רגשות: אהבה, קנאה, שנאה, נאמנות, בגידה ונקמה, על כלל השלכותיה. האירועים וסיפור הרקע אותנטיים לחלוטין.
